Don Isaac Arce Ramírez nace en el puerto de Coquimbo, el tres de junio de 1863. Fueron sus padres den Jerónimo Arce Olmos y doña Carmen Ramírez Ríos.
Algún tiempo después de su nacimiento, la familia se traslada a Valparaíso, lugar de su antigua residencia.
A los cuatro años de edad asistió por primera vez a una escuela particular donde aprendió sus primeras letras, y a los cinco años ingresa a una escuela pública que había cerca del barrio donde vivía su familia en Valparaíso.
Corría el año 1872, para ser más exactos, fines de febrero, cuando su padre es contratado como arquitecto, por la firma Melbourne Clark y Cía. para armar en el puerto de Antofagasta unas casas desarmables, y construír otra. Escribe don Isaac que la posibilidad de viajar al norte del país despertó un gran entusiasmo en la familia por las nuevas expectativas de vida que se estaban creando con el descubrimiento y la elaboración del salitre. La familia estaba conformada por los padres y sus hijos Isabel, Deciderio, Isaac y el más pequeño llamado Leonardo.
En aquella época, y a la edad de nueve años, ingresa a una pequeña y única escuela particular que había en Antofagasta, cuyo nombre era "Liceo Boliviano - Chileno", administrado por el señor Cruz Casanova.
Por desgracia, a los pocos meses de haber llegado a Antofagasta, el padre de Isaac enferma gravemente lo que obliga su traslado a Valparaíso donde deja de existir al mes de haber llegado.
Este inesperado hecho, deja a la familia en una situación difícil, sin el único sostén familiar y muy escasa de recursos. Felizmente, en el corto plazo que don Jerónimo alcanzó a trabajar en este puerto, tuvo la precaución de adquirir una pequeña casa de las que había construido.
Para afrontar esta situación y animados por su madre, doña Carmen, los dos hermanos mayores de Isaac, Isabel y Deciderio, tuvieron que entrar a trabajar para ayudar a sostener a la familia. Don Isaac contaba con diez a once años. Posteriormente a la edad de trece años también comienza a trabajar esporádicamente para colaborar a la mantención del hogar.
El 14 de febrero de 1879, cuando las fuerzas de ocupación chilenas llegan al puerto de Antofagasta, Isaac Arce era un joven de 15 años. Se inscribe para incorporarse al Batallón Cívico N°1 Antofagasta, en formación, donde se le dio el grado de Cabo 2° de la Compañía de Cazadores. Refundido después con el Batallón N°2 y con el nombre de Regimiento Antofagasta, se le dio el grado de Cabo 1° de la Compañía de Cazadores.
A los 17 años de edad don Isaac Arce entra a trabajar como "chupe" ( el junior de hoy) en el Almacén Ingles del señor Santiago Imrie, ubicado en terrenos de la Compañía de Salitres y Ferrocarriles de Antofagasta. en este puesto permanece por cerca de dos años.
En junio del año 1881, cuando contaba con 18 años de edad, entra a trabajar en la Compañía de Salitres y Ferrocarriles de Antofagasta, como ayudante del Jefe de Almacén de la Oficina Salitrera Carmen Alto. Con esta fecha se ausenta por primera vez de su hogar.
Este es el primer puesto que ocupa en la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta y es el comienzo de una carrera de 25 años ininterrumpidos en dicha compañía, que años más tarde vendería su ferrocarril a la empresa Huanchaca de Bolivia pasando a llamarse Compañía de Salitres de Antofagasta.
eN 1882 se hace cargo de un "pequeño almacén" (después llamada pulpería) en Carmen Alto, mientras esta es trasladada a la nueva Oficina Pampa Central. Después la construcción de la vía quedó paralizada por algún tiempo lo que obligó a la fundación de un nuevo campamento en Punta de Rieles, (kilómetro 150 del ferrocarril a Bolivia). Arce fue designado jefe de este campamento, a cargo de tres empleados. Dice Arce: "en este campamento, además de las provisiones de uso corriente se vendía carne, el agua para sus pobladores y para las mulas, el pasto, la cebada, las guías, pólvora y herramientas para las minas de Sierra Gorda y demás minerales del interior".
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